Slag om Verdun

Het was het startschot van een van de bloedigste veldslagen tijdens de eerste Wereldoorlog, waarbij 306.000 soldaten om het leven kwamen en 406.000 gewonden vallen vielen een terrein van een zakdoek groot.

Monumenten in de bossen van Verdun herdenken de slachtoffers: in het Ossuarium (of knekelhuis) van Douaumont liggen de resten begraven van 130.000 Franse en Duitse soldaten. Rondom liggen dodenakkers zo ver het oog reikt en prijkt een monument voor de Franse moslimsoldaten uit de Eerste Wereldoorlog.

Aanvankelijk wonnen de Duitsers terrein en veroveren ze verschillende forten, waaronder dat van Douamont. Het Franse volk hapte naar adem: het voor hen symbolisch belangrijke Verdun raakte geïsoleerd. Fort Vaux viel na een bloedige strijd op 7 juni 1916 in handen van de Duitsers.

Slagader

Daarom gaf generaal Pétain opdracht de enige, ondertussen modderige weg tussen Bar-le-Duc en Verdun met een laag steenslag te bedekken. "La Voie Sacrée" (de soldaten spreken van Chemin de l'Abattoir) was geboren. De aan- en afvoer van troepen, gewonden en oorlogsmateriaal was verzekerd. Elke 14 seconden passeerde een voertuig langs deze cruciale slagader.

Vanaf de zomer ging het Duitse offensief dan ook bergaf en werden de Duitsers in het defensief gedwongen. De Franse en geallieerde tegenaanvallen duurden tot 15 december 1916 waarna de frontlijn in quasi dezelfde plooi viel als voor de bloederige slag.

De enorme menselijke opofferingen waren allemaal voor niets geweest. "La tranchée des baïonnette" is het oudste monument op het slagveld uit 1919 en is opgedragen aan de Franse slachtoffers. Onder deze strook aarde zijn bij een ontploffing de lichamen bedolven van Franse soldaten.

Een eeuw later

In en rond Verdun herinneren soldatenkerkhoven, forten en monumenten aan het oorlogsgeweld en, minder zichtbaar, de zwaar vervuilde grond en niet-ontplofte munitie.

Verschillende dorpjes rondom Verdun raakten volledig verwoest in het strijdgewoel en zijn van de kaart geveegd. Van de kerk van Ornes staan enkel nog enkele zuilen en zijmuren overeind.