Bunkerdorp Illies

Het dorpje ligt vlak bij Neuve-Chapelle waar in maart 1915 de gelijknamige slag plaatsvond. De Britten probeerden toen, samen met een regiment Indiërs, de Duitse linies te doorbreken. Het Britse leger veroverde enkele honderden meters terrein, maar er sneuvelden wel zevenduizend Britse en meer dan vierduizend Indiase soldaten. Aan Duitse zijde bekochten tienduizend soldaten de gevechten met de dood.

Indiaas monument

Bijna vijfduizend Indiase soldaten die tijdens de Eerste Wereldoorlog sneuvelden, maar geen gekend graf hebben, worden herdacht in het Neuve-Chapelle Memorial.

Pal ernaast vind je een zeldzaam Portugees oorlogskerkhof. In het voorjaar van 1918 lanceerde het Duitse leger een nieuw offensief om Ieper te veroveren. Ook Neuve-Chapelle deelde weer in de brokken. Duizenden Portugese soldaten probeerden de Duitse opmars te verhinderen. Operatie Georgette mislukte, honderdtwintigduizend soldaten vonden de dood in amper twintig dagen. 

Duitse versterkingen in Illies

Na de eerste bloedige veldslag van 1914 versterkte het Duitse leger haar posities, vooral in Illies. Ze plantte er ruim honderd bunkers neer en gebruikte vaak bestaande huizen voor haar versterkingen. Daarnaast werd een chemische fabriek opgetrokken om explosieven en munitie te produceren.

Dat het oog ook wat wilde, is nog te zien aan de wanden van een observatietoren: voor de bekisting ervan werd een voordeur gebruikt.

Einde van de bezetting

Tegen het einde van de Eerste Wereldoorlog, in oktober 1918, verliet het Duitse leger Illies. Hoewel het dorp bijna volledig van de kaart geveegd was, keerden de bewoners terug.

Landbouwers kregen subsidies toegestopt om de bunkers op hun akkers te slopen, maar gebruikten het geld liever om hun boerderij en landbouwmachines in het nieuw te steken. Het verklaart waarom veel bunkers tot op vandaag bewaard zijn gebleven.

De toeristische ontsluiting ervan is echter een ander paar mouwen. De hospitaalbunker die enkele jaren geleden werd blootgelegd, is alweer verdwenen onder een dikke laag onkruid.