Poudreries Réunies de Belgique

Het was de dodelijke erfenis van de Poudreries Réunies de Belgique (PRB), een Belgische munitiefabrikant die tijdens de Koude Oorlog tienduizenden antitank- en antipersoonsmijnen exporteerde naar conflictgebieden in Afrika, Azië en het Midden-Oosten.

Ook de Irakese leider Saddam Hoessein kreeg een pakketje granaathulzen van PRB toegestuurd, die hij naar wens kon vullen met chemicaliën of zenuwgas.

Cooppal

De wieg van de Poudreries Réunies de Belgique staat in Wetteren, waar Jan-Frans Cooppal in 1778 de "Buskruitfabriek Cooppal" uit de grond stampte.

Vanaf 1919 zou de munitiefabrikant omgedoopt worden tot "Poudreries Réunies de Belgique", een paraplu waar alle overgenomen bedrijven in Matagne, Clermont, Vivegnis, Mechelen, Kaulille en Balen onder schuilden.

Landmijnen

PRB, dat een dochtermaatschappij werd van de bank "Société Générale de Belgique", produceerde niet alleen springstoffen voor groeves en steenkoolmijnen.

In drie van de vestigingen werden ook landmijnen gemaakt. Tienduizenden ervan vonden hun weg naar conflictregio's waarbij PRB vrolijk allerlei uitvoerverboden naast zich neerlegde.

Verbod op antipersoonsmijnen

Met het faillissement van de Poudreries Réunies de Belgique in 1990 werd de zwarte bladzijde omgedraaid.

Nadien ontpopte België zich tot een pionier in de strijd tegen landmijnen. We waren het eerste land ter wereld dat een verbod op antipersoonsmijnen goedkeurde.

En de bedrijven van de Poudreries Réunies de Belgique? In Wetteren groeide de kruitpoederfabriek uit tot het farmaceutisch bedrijf Omnichem-Ajinomoto en Recticel, een producent van polyurethaanschuim.

Vervuiling

De overige vestigingen lieten zwaar vervuilde gronden achter. In de Antwerpse Kempen werd de hele site gesaneerd en kwam een nieuwe bedrijvenzone "Driehoek".

Elders staan de labo's, proefstanden en bunkers er nog bij zoals na de sluiting, nu bijna 30 jaar terug in de tijd.