Toen Abraham Darby in 1709 in het Engelse Coalbrookdale zijn bakstenen oven begon te vullen met cokes (gezuiverde steenkool) in plaats van met houtskool om ijzer te produceren, gaf hij het startschot voor de industriële revolutie. De uitvinding spreidde zich als een olievlek uit over Engeland en het Europese vasteland. In België maakten de hoogovens van Cockerill, Boël, la Providence en Forges de Clabecq het mooie weer, in het Duitse Ruhrgebied voerden Krupp, Thyssen en de Rheinische Stahlwerke het hoge woord. Met de verhuis van de zware industrie naar het oosten, bleven werkloze restanten van de staalindustrie over.