Hoogoven B in Ougrée

In deze deelgemeente van Seraing rees in 1835 de Société des Charbonnages et Hauts-Fourneaux d'Ougrée uit de grond, een complex dat aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog was uitgegroeid tot een van de grootste ijzerfabrikanten van het land. Na een fusie ging de firma vanaf 1900 door het leven als de Société anonyme d'Ougrée-Marihaye.

Acht hoogovens

In de tweede helft van de twintigste eeuw versmolt Ougrée met buurman Cockerill in Seraing tot Cockerill-Ougrée, het begin van een lange reeks fusies, maar ook van een moderniseringscampagne.

HFB

Zo werd HFB (afkorting van Haut Fourneau B, ofwel hoogoven B) in 1962 opgestart in Ougrée, een 81 meter hoge klepper die tot op vandaag van ver te zien is. Aan zijn zij staan 3 cowpers, torens waarmee hete lucht wordt geproduceerd om in de oven te blazen. Twee gieterijen flankeren de onderkant van de oven. Plan was om de site in Ougrée op termijn uit te breiden met twee extra hoogovens (HFA en HFC), maar zover kwam het nooit.

Gieterij

Bovenaan de oven werd een mix van fijngemalen ijzerertsen en cokes gekieperd. Door de hitte reduceerde het ijzererts tot vloeibaar ruwijzer. Onderaan, in de gieterij, werd de hoogoven om de zoveel tijd opengeboord om het gesmolten ijzer af te tappen. HFB produceerde dagelijks zo'n 2.000 ton ruwijzer. Torpedowagons voerden het geproduceerde ruwijzer af naar de voormalige staalfabriek van Chertal, waar het ruwijzer werd verstaald. 

Vanaf het einde van de twintigste eeuw ging het steil bergaf met de Europese staalsector. In 1998 nam de Franse groep Usinor het noodlijdende Cockerill-Sambre over. Usinor werd op zijn beurt in 2006 opgeslorpt door ArcelorMittal. 

Bankencrisis

Samen met de voormalige HF6 (Haut Fourneau 6) in Seraing bleef HFB in Ougrée wonder boven wonder een van de sterkhouders van deze staalreus. De concurrentie van spotgoedkoop staal uit het buitenland, de opkomst van CO₂-emissieprijzen en de bankencrisis van 2008 bleken echter een dodelijke cocktail.

Sous cocon

Hoogoven B in Ougrée werd in 2009 een tijd lang stilgelegd als gevolg van de die bankencrisis, maar werd begin 2010 alsnog heropgestart. De heropstandig was van korte duur, want in de zomer van 2011 werd HFB opnieuw gedoofd, dit keer voorgoed.

Vandalisme

Vanaf 2012 werd de fabriek verlaten, vandalen en koperdieven kregen vrij spel. Eind 2015 vond er de koperdiefstal van de eeuw plaats. Plots bleken namelijk 252 koperen staven spoorloos verdwenen — samen goed voor bijna 400 ton koper en een straatwaarde van zo’n twee miljoen euro. Het spoor leidde naar een Roemeense bende die het met chirurgische precisie had aangepakt.

Afbraak en bodemsanering

De ijzerfabriek wordt sinds 2022 ontmanteld door de firma Wanty. Tegen 2026 moet de sanering zijn afgerond. Alleen de hoogoven en de energiecentrale blijven voorlopig overeind. 

Burgergroepering Des Racines et des Ailes d’Acier ijvert voor het behoud van de hoogoven als herinnering aan het Luikse staalverleden. Jaarlijks in december plaatst de organisatie de hoogoven in de schijnwerpers, daarnaast zet ze regelmatig gegidste bezoeken op touw. De toekomst van het industrieel erfgoed blijft echter onduidelijk.