Bayernwald

Met zijn veertig meter hoge ligging bood het een weids panorama over de streek: een belangrijk strategisch voordeel, dus. Prompt herdoopten de Duitse soldaten het bos tot Bayernwald, een ode aan Rupprecht von Bayern, de laatste Beierse kroonprins, maar vooral een niets ontziende commandant die het bevel voerde over het Duitse Zesde Leger.

Vanuit Bayernwald keken de Duitsers uit op het vijandelijk gebied dat zich uitstrekte langs de Wijtschateboog, het front waar jarenlang een loopgravenoorlog woedde. Om hun observatiepost te versterken, legde het Duitse leger een uitgestrekt netwerk van loopgraven en bunkers aan.

Betonnen bunkers

De soldaten konden zich verschuilen in een van de vier betonnen bunkers die tot op vandaag zijn bewaard. De loopgraven zelf zijn allemaal gereconstrueerd en spreidt zich uit over een netwerk van meer dan driehonderd meter. 

Een fractie van het originele complex: dat was ruim drie kilometer lang. Omdat de grond hier zo zompig was, werden de wanden vanaf 1916 versterkt met vlechtwerk in wilgentenen zoals het vandaag is nagebootst.

Mijnluisterschachten

Nog opmerkelijk zijn de twee mijnschachten. Een eerste schacht - Berta 4 - werd in 1971 toevallig ontdekt, een tweede dook op in 2004 tijdens de werken om het complex open te stellen voor bezoekers. 

Het Duitse leger was beducht voor de ondermijning van hun loopgraven. Daarom graafden ze in Bayernwald twee mijnluisterschachten uit. Gewapend met stethoscopen daalden de soldaten af in de ondergrondse tunnels en probeerden ze eventuele Britse mijnactiviteiten te detecteren en te verhinderen door de Britse tunnels op hun beurt te ondermijnen.

Mijnenslag

Toch slaagden de Britten erin om op 7 juni 1917, tijdens de Tweede Slag om Mesen,  tientallen mijnen te laten ontploffen langs de Wijtschateboog. Op die dag kwam vierhonderd ton springstof tot ontploffing, de luidste en grootste kunstmatige explosie tot dan toe waarbij tienduizenden Beierse soldaten het leven lieten.

Hoewel het loopgravencomplex van Bayernwald geen schade opliep, werd het kort na de explosies ingepalmd door de geallieerden. Dicht bij Bayernwald getuigen drie onder water gelopen kraters nog van enkele zware ontploffingen.